Астраханский заповедник был организован в 1919 году для сохранения водоплавающих и околоводных птиц, варварское истребление которых в начале ХХ века привело практически к полному исчезновению многих видов птиц.

Изначально заповедными объявили 23 тысячи гектар волжской дельты, однако в связи с падением уровня Каспийского моря площадь заповедника впоследствии увеличили до 68 тысяч гектар, 11,3 тысячи из которых составляет акватория моря.

В заповеднике обитает 280 видов птиц, включая такие «краснокнижные» виды, как белый журавль-стерх, кудрявый пеликан, малый баклан, египетская цапля; 17 видов млекопитающих и 60 — рыб (в их числе сельдевые, карповые, белуга, осетр, севрюга).